Een naturalistische en tragische roman over de ellende van de arbeidersklasse in de 19e eeuw. Zola schetst een grimmig beeld van de sociale en menselijke verwoesting die alcoholisme aanricht.

 Gervaise, een wasvrouw in Parijs, droomt van een eenvoudig en gelukkig leven. Maar geconfronteerd met Lantiers verraad, armoede en de ontberingen van het dagelijks leven, zinkt ze langzaam weg in wanhoop. Ondanks een poging tot verlossing door een eigen wasserij te openen, lijdt ze onder de ondergang van Coupeau, haar alcoholistische echtgenoot. Het verhaal beschrijft de strijd van deze vrouw om haar waardigheid te behouden. Als slachtoffer van sociaal determinisme eindigt ze geruïneerd en alleen. Een meedogenloos meesterwerk van sociaal realisme.