Een roman die het begin vormt van de Rougon-Macquart-serie en het leven van een familie onder het Tweede Keizerrijk beschrijft.

 "Het lot van de Rougons" beschrijft de familie Rougon, waarvan de leden worden gekenmerkt door ambitie en een dorst naar macht. Zola onderzoekt de familiedynamiek en sociale spanningen binnen de context van het Tweede Keizerrijk. Het verhaal belicht thema's als erfelijkheid, rijkdom en corruptie. Door middel van complexe personages schetst de auteur een levendig beeld van de Franse samenleving in die tijd. Het is een fundamenteel werk van het naturalisme, dat de weg vrijmaakt voor een epische saga.