Een aangrijpende roman uit de Rougon-Macquart-cyclus die het menselijk lijden verkent. Een naturalistisch panorama van de zoektocht naar geluk ondanks tegenspoed.

 Pauline, een jong weesmeisje, wordt opgenomen door de familie Chanteau in een klein Normandisch stadje. Ze ontdekt al snel de jaloezie, ziekte en desillusie die dit gezin teisteren. Ondanks haar vrijgevigheid moet ze de beproevingen van het leven en de ambities van anderen het hoofd bieden. Zola schetst een duistere, maar diep menselijke visie op het bestaan. De roman onderzoekt het vermogen om vreugde te vinden te midden van onrecht en lijden. Een ontroerend en inzichtrijk werk over de tegenstrijdigheden van het leven.