Un roman poignant du cycle des Rougon-Macquart qui explore la souffrance humaine. Une fresque naturaliste sur la quête du bonheur malgré les épreuves.
 
Pauline, jeune orpheline, est recueillie par la famille Chanteau dans une petite ville normande. Elle découvre vite les jalousies, la maladie et les désillusions qui rongent ce foyer. Malgré sa générosité, elle doit affronter les épreuves imposées par la vie et par les ambitions des autres. Zola y peint une vision sombre mais profondément humaine de l’existence. Le roman questionne la capacité à trouver la joie face à l’injustice et à la douleur. Une œuvre émouvante et lucide sur les contradictions de la vie.