In 655, onder de Tang-dynastie, bezat China een magnifieke schat: zijde. De glanzende fijnheid ervan maakte het tot een kostbaar en begeerd materiaal. Boeddhisten en christenen, monniken en bandieten, allen langs de legendarische Zijderoute droomden ervan het geheim van de zijdeproductie te ontdekken.
 Van Peshawar naar Tibet, via het keizerlijk paleis, lopen de spanningen op. Maar de glinsterende stof wekt niet alleen verlangen op, ze beheerst ook het lot van zuivere harten: zo krijgt Five Defenses, een vredelievende boeddhistische monnik, plotseling twee mysterieuze baby's toevertrouwd door een Tibetaanse lama. Het gezicht van een van de kinderen is half bedekt met haar; er is geen twijfel mogelijk, het zijn de Hemelse Tweelingen op wie de toekomst van het Keizerrijk rust...